Das von Plutarch verwendete griechische Wort synkretismos hat bei ihm die Bedeutung des „Zusammenhaltens der Kreter“ gegenüber ihren äußeren Feinden. Leicht abgewandelt scheint diese Bedeutung noch einmal auf im Sinne eines „Zusammenstehens zur gemeinsamen Verteidigung“ bei Erasmus von Rotterdam. Die neuere Verwendung und Diskussion des Begriffs Synkretismus schillert unabhängig von Plutarch und Erasmus zwischen „Schelte“ und religionswissenschaftlichem Fachjargon und meint in der polemischen Verwendung meist eine Charakterisierung konkurrierender Religionen im Verhältnis zur dominanten, Religionen im Verfallsprozess oder allgemein Religionen, die nicht mutmaßlich ‚rein‘ auftreten, sondern Elemente in einem System versammeln, die sonst mehreren Religionen zugeordnet werden. Tatsächlich jedoch ist „Synkretismus“ ein normaler Prozess der Religionsgeschichte, ohne den keine Religion (einschließlich der großen „Weltreligionen“) entstehen und sich entwickeln kann.