Der Begriff Sekte ist etymologisch vermutlich auf das spätlateinische secta zurückzuführen, das mit Schulrichtung oder Lehre wiedergegeben werden kann. Verwandt ist das lateinische Verb sequi, folgen, wenn es mit „einer Lehre oder einer Führungsgestalt folgen“ zu übersetzen ist. In diesem Sinne hat das Wort Sekte gebrauchsgeschichtlich lange zwischen einerseits der formalen und wertneutralen Bedeutung einer Religionsgemeinschaft bzw. Religiösen Schulrichtung oder auch Abspaltung von einer größeren Gemeinschaft/Organisation und andererseits der pejorativen Bedeutung einer (aus der Sicht der größeren Gemeinschaft bzw. der Definitionsmachtträger) heterodoxen, häretischen und menschenrechtlich fragwürdigen Gruppierung geschillert. Auch hat das Adjektiv sektiererisch‘ Konnotationen des Anrüchigen, Fragwürdigen und vom Mainstream Abweichenden, selbst wenn das Nomen ‚Sekte‘ nicht in jedem Falle negativ belegt sein mag. Die neuere Diskussion bevorzugt den Terminus „neue Religion“ oder „neue religiöse Bewegung“, auch im Blick auf die Tatsache, dass jede größere Religion einst als „Sekte“ begonnen hat.