Das Hauptcharakteristikum der Paradoxen Insomnie ist eine Beschwerde über eine ausgeprägte Insomnie, ohne dass es objektiv messbare Veränderungen des Schlafs gibt bzw. diese Veränderungen so leicht sind, dass sie die Beschwerde nicht erklären können. In einigen Fällen ist die Schilderung der Schlafstörung so dramatisch, dass sie physiologisch sehr unwahrscheinlich erscheint. Die schlafmedizinischen Klassifikationssysteme ICSD und ICSD-2 beschrieben die Paradoxe Insomnie als eigenständige Insomnieform, während sie in der ICSD-3 zugunsten einer umfassenden Kategorie Chronische Insomnie nicht mehr als Störungsbild aufgeführt wird. Im DSM-5 wird die Paradoxe Insomnie als Insomnie klassifiziert.