Unter einer Atherosklerose wird ein über Jahre bzw. Jahrzehnte andauernder, in der Regel langsam progredienter Umbauvorgang der arteriellen Gefäßwand verstanden. Es entsteht hierdurch eine Stenosierung des Gefäßlumens, sodass der Blutfluss behindert ist. Schließlich kann es durch Plaqueruptur und Thrombusbildung zu einem akuten, kompletten Gefäßverschluss kommen. Die Obstruktive Schlafapnoe ist ein unabhängiger Risikofaktor der Atherosklerose, wobei hierfür in erster Linie proinflammatorische Veränderungen im Gefäßsystem verantwortlich sein dürften.