Eine Panikstörung ist durch wiederholt auftretende Panikattacken gekennzeichnet, die häufig spontan und nicht ausschließlich in einer spezifischen Situation auftreten. Eine Panikattacke ist eine Episode von intensiver Angst, die abrupt beginnt, innerhalb weniger Minuten ein Maximum erreicht und einige Minuten andauert. Im Rahmen der Diagnosestellung sollte sichergestellt werden, dass die Panikattacken nicht die Folge einer körperlichen Erkrankung oder anderen psychischen Störung sind. Ein Teil der Patienten erlebt die Panikattacken nicht nur während des Tages, sondern auch während der Nacht aus dem Schlaf heraus. Häufig zeigen Patienten mit Panikstörungen auch eine unspezifische Beeinträchtigung des Schlafs, vor allem mit Ein- und Durchschlafstörungen.