Der Begriff Kernschlaf stammt aus dem Forschungszweig der Schlafforschung, der sich mit der differenziellen Funktion verschiedener Schlafstadien befasst. In den 1970er- und 1980er-Jahren wurde eine Vielzahl von Experimenten zum Schlafentzug und zum Phänomen der natürlichen Kurzschläfer durchgeführt. Die Schlafentzugsexperimente führten zu der Annahme, dass es einen Kernschlaf und einen optionalen Schlaf gäbe. In der Folge wurde dieses Konzept jedoch durch kontrollierte Schlafentzugs- und Schlafrestriktionsstudien infrage gestellt.