Zahlreiche ökonomische Sachverhalte sind dadurch gekennzeichnet, dass der Wert einer bestimmten veränderlichen Größe, einer Variablen, vom Wert einer anderen Variablen abhängt. Zum Beispiel hängt der Betrag, den Sie an Einkommensteuer zahlen müssen, von Ihrem Einkommen ab. Man kann daher sagen, der Steuerbetrag ist eine Funktion des Einkommens. Bezeichnet man das Einkommen mit der Variablen x und den Steuerbetrag mit der Variablen y, so schreibt man diesen Zusammenhang allgemein als