Der Oberberghauptmann am kursächsischen Hof in Freiberg, Hans Carl von Carlowitz (1645–1714), gilt als Begründer des Prinzips der Nachhaltigkeit. Seit dem 16. Jahrhundert zeichnete sich eine Knappheit am Rohstoff Holz ab. Holz lieferte Energie zum Heizen und Kochen, befeuerte Gießereien und Schmieden, wurde als Baumaterial und im Bergbau verwendet. Dies führte zu einer großflächigen Zerstörung des Waldes. In Carlowitz’ Werk Sylvicultura Oeconimica (1713) begründet er systematisch und wissenschaftlich, weshalb nur so viel Holz geschlagen werden sollte, wie durch planmäßige Aufforstung im gleichen Zeitraum nachwachsen kann. Der Fokus lag schon bei Carlowitz auf stabiler wirtschaftlicher Entwicklung (Ökonomie), aber auch auf gerechter Verteilung der Lebenschancen (Gesellschaft) sowie dem Schutz der natürlichen Lebensgrundlagen (Ökologie). Im Lehrstück werden ökonomische, ökologische und soziale Herausfordernungen erarbeitet, die sich nicht nur der armen Landbevölkerung stellen, sondern mehr und mehr nach politischen Konsequenzen rufen.