Für viele Wirtschaftswissenschaftler ist Adam Smith (1723–1790) der Gründervater der Nationalökonomie und der Stammvater der wirtschaftsliberalen Lehre. Weniger Übereinstimmung erfährt der schottische Aufklärer als Moralphilosoph. Parallel zum Erkenntnisideal Issac Newtons, der die Prinzipien der „naturalen Welt“ aufzuzeigen versucht, strebt Adam Smith nach Prinzipien der „moralischen Welt“, die er in den Motivationen, Bedürfnissen und Interessen handelnder Menschen vermutet.