Es ist nicht unbedingt üblich, im Zusammenhang mit der traditionellen koreanischen Gesellschaft von „Zivilgesellschaft“ zu sprechen. Auch in der koreanischen Diskussion geht man davon aus, dass es in der traditionellen Gesellschaft, die noch nicht vom Kapitalismus erfasst war, noch keine „Bürger“ (simin) und keine Zivilgesellschaft gegeben haben konnte. Im Zuge der am Ende des 19. Jahrhunderts von außen aufgezwungenen Öffnung des Landes änderte sich das. Korea geriet schnell in Abhängigkeit eines sich selbst imperialistisch gebärdenden Japans. Bei der 1896 gegründeten Vereinigung für die Unabhängigkeit Dongnip hyeophoe könnte man von einer ersten zivilgesellschaftlichen Bewegung sprechen. Sie war von einigen reformorientierten jungen Intellektuellen, die von der schnellen Modernisierung Japans tief beeindruckt waren, ins Leben gerufen worden. Es sollte eine Bewegung zur Volksaufklärung werden. Ihr Sprachrohr war die Zeitung Dongnip sinmun (The Independent), deren erste Ausgabe im April 1896 ausschließlich in koreanischer Schrift, also ohne chinesische Schriftzeichen, und mit einem englischsprachigen Teil erschien.