In der Literatur finden sich unterschiedliche Begriffe, welche das Phänomen Dilemma bezeichnen: Zielambiguität (goal ambiguity), verzwickte Probleme (wicked problems), konkurrierende Ansprüche (competing demands), Wertekonflikte (conflicting values) oder institutionelle Widersprüche (institutional contradictions). Allgemein scheint im Englischen eher der Begriff Paradoxie verwendet zu werden und im Deutschen Dilemma. Obwohl in der Literatur unterschiedliche Begriffe verwendet und auch definiert werden, sind die Beschreibungen oft deckungsgleich und in der Praxis nur schwer zu unterscheiden.