Wird über das Bildungssystem gesprochen, ist für die meisten Deutschen die erste Assoziation die Schule: Ein Bildungsort, dem jeder Deutsche zunächst aufgrund der eigenen Schulpflicht begegnet und zu dem später ggf. als Erziehungsberechtigte von schulpflichtigen Kindern Beziehungen bestehen. Doch das Bildungssystem umfasst mehr als nur die schulische Ausbildung. Es bildet eine kontinuierliche Kette, und reicht von der frühkindlichen Bildung über die Schule bis hin zur Hochschulbildung und beruflichen Ausbildung. Im Folgenden wird unter dem Begriff des formalen Bildungssystems das Schul- und Hochschulsystem zusammengefasst. Schulen legen das Fundament für grundlegende Kompetenzen, während Hochschulen vertiefte fachliche Spezialisierung und wissenschaftliche Qualifikation ermöglichen.