Howard S. Becker wird im April 1928 in Chicago geboren. Schule, Studium, Promotion, erste Jobs und Stellen, die erste Ehe – all das spielt sich in den folgenden Jahren in dieser ‚amerikanischsten‘ aller amerikanischen Großstädte ab. Die kleine Erzählung seiner vielseitigen Lebensgeschichte beginnt man daher am besten mit Chicago. Nicht nur, weil diese Stadt an sich ein kulturell-künstlerisch-intellektuelles Umfeld bietet, das Becker maßgeblich beeinflusst, so wie sich jedes Umfeld, in dem man sich jahrzehntelang bewegt, in die eigene Identität einschreibt. ‚Chicago‘ ist auch Platzhalter für die berühmte „Chicago School of Sociology“, die am Anfang jeder Geschichte der US-amerikanischen Soziologie steht und zumindest einige Jahrzehnte lang das Feld beherrscht. Becker bleibt, so viel sei vorweggenommen, der Chicago School und ihrer Fortsetzung im Symbolischen Interaktionismus sein Leben lang verbunden, auch dann als er – ein echtes Großstadtkind – San Francisco und Paris zu seinen Lebensmittelpunkten macht.