Für die preußische Staatsführung gab es nach dem Tilsiter Vertrag vom 9. Juli 1807 nur zwei Möglichkeiten: Staatsbankrott oder die grundlegende Reform der Gesellschaft. Heinrich Friedrich Karl Freiherr vom und zum Stein führte am 23. Februar 1808 in Ostpreußen und Litauen, dann auch in Westpreußen eine progressive Einkommensteuer zur Abzahlung der französischen Kontributionen ein. Dies war das erste deutsche Einkommensteuergesetz überhaupt. Anfang der Sechzigerjahre des 19. Jahrhunderts haben Albert Schäffle und Gustav Schmoller mit ihren Abhandlungen die Grundlagen für die weitere Entwicklung der Einkommensteuer geschaffen. Das von ihnen aufgestellte „ethische“ Steuerprinzip, wonach jeder nach seiner gesamten ökonomisch-politischen Leistungsfähigkeit das Wohl der Gesamtheit zu fördern verpflichtet sei, wurde in der Folgezeit von einer Gruppe von Autoren aufgegriffen, die sich mit der Reform der direkten Steuern beschäftigten. Dabei kam der Idee der progressiven Steuersätze eine zentrale Rolle zu. Nach dem Ersten Weltkrieg initiierte Reichsfinanzminister Matthias Erzberger eine umfassende Reform der Finanzverfassung und des Steuersystems und formte die Einkommensteuer schließlich zur Reichssteuer.