Das Hochschulrahmengesetz gibt den bundesdeutschen Hochschulen seit 1976 auf, ihre Studierenden „zu verantwortlichem Handeln in einem freiheitlichen, demokratischen und sozialen Rechtsstaat“ zu befähigen. Ähnliches verlangt die Musterrechtsverordnung in der Dimension ‚Persönlichkeitsbildung“. Allerdings ist die Umsetzung der Vorgaben noch kaum untersucht und Studienerfolg wird zumeist entlang ökonomisch konnotierter Effizienzkriterien wie Studiendauer und -abbruch gemessen. Das durch das BMBF-geförderte Verbundprojekt „Gesellschaftlich-demokratische Teilhabe als Dimension des Studienerfolgs“ (GesDimS) untersucht in vier, methodisch unterschiedlich ansetzenden Teilprojekten die Umsetzung oben genannter Vorgaben. Die Hochschulen kommen hier sowohl als Organisationen als auch über ihr Qualitätsmanagement und über Studierendenperspektiven in den Blick. Der vorliegende Beitrag sondiert die rechtlichen, sozialwissenschaftlichen und historischen Bezüge des Handlungs- und Forschungsfeldes. Angesichts der international beobachtbaren Erosion demokratischer Werte erweist sich das Thema dabei als dringlich; die jüngsten politischen Entwicklungen verleihen ihm aber eine zu Projektbeginn kaum antizipierte Aktualität.