Empirische Forschung basiert auf zwei Säulen: sowohl auf theoretisch abgeleiteten und bereits empirisch erhobenen und nachgewiesenen Erkenntnissen als auch auf empirischen Zugängen, die die bereits bestehenden Erkenntnisse validieren respektive revidieren. Demnach differenziert die empirische Sozialforschung gegensätzliche Ansätze, um sowohl bestehende Erkenntnisse als auch empirische Zugänge zusammenzuführen. In der quantitativen Forschung werden „mit standardisierten Erhebungsinstrumenten anhand möglichst repräsentativer Stichproben numerische Daten […] erh[oben]“, wohingegen bei der qualitativen Forschung im Gegensatz dazu.