Während die empirische Forschung über Werte ein fester Bestandteil der Sozialwissenschaften und der Psychologie ist, scheint die ethische Theorie sich bei der Verständigung über dieses Thema ihrer erkenntnistheoretischen Voraussetzungen weniger sicher zu sein. Dies ist insofern irritierend, als es sich um einen Kernbegriff des Vokabulars der Ethik handelt. Als eine knappe Arbeitsdefinition könnte man angeben, dass sich die Ethik mit Werten und Normen beschäftigt. Doch zumindest die erste Hälfte des Begriffspaars „Werte und Normen“ wird philosophisch sehr kontrovers behandelt. Viele Arbeiten der praktischen Philosophie haben sich auf Fragen der Normentheorie verlegt. Hingegen weckt die Berufung auf Werte ein größeres Unbehagen, da dieses Wort durch inflationären Gebrauch und durch eine oft mehr moralisierende als argumentierende Rhetorik auf Skepsis stößt (Sommer 2016). Wer andere auf eine gemeinsame Wertebasis verpflichten will, verlangt meist viel mehr als die Akzeptanz konkreter Normen, über deren Plausibilität sich streiten lässt und deren Durchsetzbarkeit einen institutionellen Rahmen hat.