Aus psychologischer Perspektive ist Motivation ein theoretischer Begriff. Als „hypothetisches Konstrukt“ (Rheinberg und Vollmeyer 2019, S. 14 f.; Heckhausen 2018) umfasst er unterschiedliche Theorien, Befunde und Erkenntnisse der Motivationspsychologie, um das Verhalten von Menschen zu erklären. Demnach geht es bei Motivation nicht um Bewusstseinsinhalte. Wenngleich viele aus dem Selbsterleben bekannte Zustände wie Wollen oder Wünschen mit Motivation in Verbindung gebracht werden (Rheinberg und Vollmeyer 2019, S. 15), ist Motivation als theoretisches Konzept nicht mit einem Bewusstseinsinhalt (etwa einer Erinnerung oder Vorstellung) zu verwechseln (Schmalt und Langens 2009; Heckhausen und Heckhausen 2018a).