Eine der größten Herausforderungen in vielen Sozialwissenschaften betrifft die Definition des untersuchten Phänomens. Familienunternehmen unterscheiden sich von anderen Organisationstypen durch den Einfluss der Familie auf das Unternehmen (Die Begriffe ‚Familienunternehmen‘ und ‚Familienbetrieb‘ werden in diesem Buch synonym verwendet.). Es gilt zu beachten, dass die Unterscheidung zwischen Familien- und Nicht-Familienunternehmen nicht eine Frage der Unternehmensgröße ist, noch ob es sich um ein privat oder öffentlich gehaltenes Unternehmen handelt. Vielmehr qualifiziert sich ein Familienunternehmen als solches durch das Ausmaß und die Art und Weise, wie eine Familie ihr Unternehmen kontrolliert. Dementsprechend verdienen Familienunternehmen einen Managementansatz, der berücksichtigt, was sie einzigartig macht: die Tatsache, dass sie von einer bestimmten Art dominanter Koalition, einer Familie, beeinflusst werden, die spezifische Ziele, Vorlieben, Fähigkeiten und Vorurteile hat.