Die Mafia entstand im 19. Jh. und entwickelte sich nach der Italienischen Einigung (1860) zum Massenphänomen. Erst während der faschistischen Diktatur wurde gegen sie vorgegangen. Nach Befreiung durch die Alliierten gelang ihr aber sofort die Reorganisation. Aufgrund ökonomischer Entwicklungen verlor die Landmafia ab den 1950er-Jahren ihre Bedeutung zugunsten der Stadtmafia. Verteilungskämpfe führten zu Mafiakriegen und der Machtübernahme der »Corleoneser«. Nach einer beispiellosen Gewaltwelle begann der Staat zurückzuschlagen, woraufhin sich die Cosa Nostra »unsichtbar« machte.