„Fortschritt“ und „Niedergang“, „Aufstieg“ und „Verfall“ zählen zu den häufig erfahrenen, beschriebenen und gedeuteten Vorgängen der geschichtlich-gesellschaftlichen Welt im Schrifttum von Historikern und Soziologen. Nicht wenige Befunde erwecken den Eindruck, als verfüge man mit jenen historischen Leitbegriffen über zeit- und situationsenthobene Mittel zur Beschreibung historisch-sozialer Zustände und Ereignisse. Doch die erwähnten Begriffe bedeuten nicht nur für die politisch, ökonomisch sowie kulturell aufsteigenden und für die absteigenden Schichten etwas sehr Unterschiedliches, sondern häufig auch für Historiker und Soziologen. Oft nehmen sie eine unterschiedliche Bedeutung an, je nachdem, ob es sich bei den Autoren beispielsweise um Sozialisten, Konservative, Völkisch-Nationale oder Liberale handelt. Was dabei für den Parteigänger der einen Richtung Aufstieg ist, kann für den der anderen Niedergang bedeuten. Die vorliegende Untersuchung bezieht sich außer auf die soeben genannten politischen Orientierungen auch auf religiöse, utopische, szientistische und zyklentheoretische Auffassungen. Dem Umstand, dass nicht nur zwischen den erwähnten sozialwissenschaftlichen Lagern, sondern auch innerhalb derselben häufig Uneinigkeit über Ziel und Verlauf der gesellschaftlich-geschichtlichen Entwicklung besteht, wird dabei entsprechend Rechnung getragen und an insgesamt 24 Autoren und einer Autorengruppe exemplarisch erläutert.