Magnus Gösta Leffler, wie er die ersten 20 Jahre seines Lebens hieß, wurde als ältester Sohn eines Lehrers in Stockholm geboren. Sein Vater wurde später Direktor einer höheren Schule in Stockholm und war in der Lage, ein großes Haus zu erwerben, in dem Gösta, seine Schwester und zwei Brüder in einer anregenden Atmosphäre aufwuchsen. Göstas Großvater mütterlicherseits war ein Landpfarrer; bei ihm verbrachte Gösta seine Sommerferien.