Die Entstehung und Entwicklung der Sozialen Marktwirtschaft wird in prägenden Dekaden beschrieben, verbunden mit einem Abgleich der konstituierenden und regulierenden Prinzipien der Wettbewerbsordnung, ohne die eine Marktwirtschaft nicht entstehen und nicht erhalten werden kann. Die Soziale Marktwirtschaft war nie ein in sich geschlossenes Konzept und hat sich über mehr als 75 Jahre als anpassungsfähig und resilient erwiesen. Gleichwohl hat die Wirtschaftspolitik über die verschiedenen Epochen unterschiedliche Schwerpunkte gesetzt. Dabei sind Abweichungen und Deformationen zu beobachten, die mit zu der derzeitigen Wirtschaftskrise beigetragen haben.