Obwohl es zur Entstehung der ersten internationalen Organisationen schon zu Beginn des 19. Jahrhunderts kam, hielt der Begriff „Internationale Organisation“ erst nach dem Ersten Weltkrieg seinen festen Einzug in den wissenschaftlichen Sprachgebrauch – nach der Gründung des Völkerbundes 1919. Bis dato bezeichnete man die ersten international agierenden Institutionen als Internationaler Verwaltungsverein/Verwaltungsunion, Internationales Büro oder Kommission. Diese Bezeichnungen entsprachen jedoch auch dem Charakter damaliger internationaler Institutionen – wenn es sich um Organisationsstrukturen mit einer deutlich definierten technisch-administrativen Regelungskompetenz handelte.