Verbrennungsmotoren werden nach dem Prinzip der Zündung des Kraftstoffes und so auch nach der Art des verwendeten Kraftstoffs unterschieden. Für den Antrieb von Schiffen werden heute hauptsächlich Verbrennungsmotoren nach dem Dieselprinzip verwendet. Moderne Entwicklungen lassen mittlerweile auch alternative Kraftstoffe zu, die die Umwelt weniger belasten und bessere Energiebilanzen zulassen. Der Vorteil des Dieselmotors gegenüber dem Benzin- oder Ottomotor stellt der bessere Wirkungsgrad, also die Nutzung der zugeführten Energie für den Antrieb, dar. Der klare Nachteil ist die enorme Umweltbelastung durch Fein- und Feinststaub, Ruß, Kohlendioxid und Schwefel. Dennoch soll im Weiteren hauptsächlich auf die Dieselmotoren eingegangen werden, weil nur diese für einen Schiffsantrieb infrage kommen (siehe Wirkungsgrad).