Aufgrund des tiefgreifenden Strukturwandels sehen sich Automobilhersteller und Zulieferer gezwungen, ihre Geschäftsmodelle zur Erhaltung der Wettbewerbsfähigkeit zu transformieren. Dabei sehen sich vor allem kleine und mittlere Unternehmen (KMU) mit besonderen Herausforderungen konfrontiert, da diese im Vergleich zu Großunternehmen deutlich weniger Ressourcen zur Bewältigung der Transformation aufbringen können. In der wissenschaftlichen Literatur besteht bereits ein gutes Verständnis über grundlegende Erfolgsfaktoren der Geschäftsmodellinnovation. Es zeigt sich jedoch ein Forschungsdefizit hinsichtlich spezifischer Erfolgsfaktoren im Kontext der Transformation von KMU in der Automobilindustrie. Die vorliegende explorative Studie adressiert diesen Forschungsbedarf. Die Datengrundlage umfasst 15 semi-strukturierte Interviews mit Experten von KMU (darunter 12 Geschäftsführer) aus der Automobilindustrie in der Region Südostniedersachsen. Die qualitative Inhaltsanalyse zeigt insbesondere, dass die begrenzten Ressourcen zur Geschäftsmodellinnovation durch aktive Gestaltung von Kooperationsaktivitäten teilweise kompensiert werden können. Dabei scheinen im Transformationsprozess jeweils phasenspezifische Kooperationen mit verschiedenen Stakeholdern erfolgversprechend zu sein. So können unter anderem Kooperationen mit Akteuren aus der Wissenschaft in einer frühen Phase (zum Beispiel die Exploration neuer Geschäftsmodelle) hilfreich sein. In späten Phasen des Innovationsprozesses bietet beispielsweise die Beteiligung in Testfeldern oder Reallaboren eine Möglichkeit zur Erprobung neuer Produkte und Services. Basierend auf den qualitativen Ergebnissen, entwickelt die Studie einen Handlungsrahmen für KMU zur Gestaltung von Kooperationen im Bereich der Geschäftsmodellinnovation.