Das externe Rechnungswesen basiert auf verschiedenen rechtlichen Grundlagen. Ein Teil davon sind gesetzliche Grundlagen wie das Handelsgesetzbuch (HGB) und das Steuerrecht, insbesondere die Abgabenordnung (AO). Darüber hinaus sind die Grundsätze ordnungsgemäßer Buchführung (GoB) von Bedeutung. Diese sind ein unbestimmter Rechtsbegriff, auf den sich der Gesetzgeber zwar im HGB bezieht, für die er aber keine Legaldefinition liefert.