Buchführung und Jahresabschluss sind die grundlegenden Bestandteile des so genannten externen Rechnungswesens. Zusammen mit dem internen Rechnungswesen bilden sie das gesamte betriebliche Rechnungswesen. Die Teilbereiche werden auch als Rechnungskreis I und II bezeichnet und unterscheiden sich im Hinblick auf die rechtlichen Grundlagen, die Darstellung und die Adressaten ihrer Resultate. Das interne Rechnungswesen ist weder rechtlich verpflichtend noch existieren rechtliche Vorschriften zu dessen Ausgestaltung. Üblicherweise werden dabei lediglich Regeln des üblichen kaufmännischen Gebarens wie die Grundsätze ordnungsgemäßer Buchführung (GoB) beachtet. Für das externe Rechnungswesen existieren hingegen neben den GoB klare rechtliche Rahmenbedingungen, die im Handelsgesetzbuch und im Steuerrecht festgelegt sind.