Der Wohlfahrtsstaat, neben Rechtsstaatlichkeit und Demokratie zentrale Schlüsselinstitution moderner Gesellschaften, ist unmittelbar auf soziale Probleme bezogen und stellt in modernen Gesellschaften den politischen Thematisierungs- und Bearbeitungsmodus sozialer, also gesellschaftlich verursachter Probleme dar. Der Beitrag beleuchtet am Beispiel der Schlüsselkategorien ‚Arbeit‘, ‚Geschlecht‘ und ‚Nationalität‘ die gesellschaftlichen und politischen Konstruktionsprozesse, im Rahmen derer soziale Probleme überhaupt erst zu wohlfahrtsstaatlich zu bearbeitenden Problemlagen werden, und wie diese Konstruktionsprozesse sich im Laufe der Zeit verschieben können. Hierzu wird zunächst die Frage diskutiert, welche spezifischen sozialen Probleme in Industriegesellschaften der Wohlfahrtsstaat während seiner Entstehungsphase zu lösen versucht hat. In den folgenden Abschnitten wird die Entstehung neuer und die Neubewertung bestehender sozialer Probleme jeweils mit Fokus auf konkrete soziale Transformationsprozesse untersucht: Deindustrialisierung, Neuordnung der sozialen Geschlechterverhältnisse und Transnationalisierung von Arbeit.