Während soziale Ungleichheiten innerhalb einzelner Nationalstaaten ein etabliertes Thema der Sozialstrukturanalyse sind, wurde die Analyse globaler Ungleichheiten lange Zeit vernachlässigt. Verantwortlich hierfür waren nicht nur das Fehlen geeigneter Theorien und ein unhinterfragter „methodologischer Nationalismus“, sondern auch die mangelnde politische Bedeutung globaler Ungleichheiten. Einige Theorieperspektiven, wie zum Beispiel die Dependenz- und die Weltsystemtheorie, bieten Alternativen zur Engführung von soziologischer Analyse und Nationalstaat. Neuere Ansätze zeichnen jedoch ein detaillierteres und dynamischeres Bild, das über ökonomische Faktoren hinausgeht und in den letzten Jahrzehnten markante Veränderungen der globalen Ungleichheitsrelationen zeigt.