Der Begriff bezeichnet ein soziales Phänomen: Treffen sich zwei Fremde und finden heraus, dass sie eine gemeinsame Bekannte haben, lautet die Reaktion oft „Kleine Welt!“ (engl.: „It’s a small world!“). Forschende haben sich seit ca. den 1950er-Jahren damit beschäftigt, wie wahrscheinlich ein solches Zusammentreffen angesichts der Netzwerkstruktur einer Bevölkerung eigentlich ist. In diesem Beitrag gebe ich einen historischen und konzeptionellen Überblick über diese Forschung und zeige, wie aus der Forschung zu einem sozialen Phänomen eine interdisziplinäre Wissenschaft komplexer Netzwerke entstanden ist.