Der Text gibt einen Überblick zu den historischen Hintergründen, Werkphasen und Lesarten der soziologischen Systemtheorie Niklas Luhmanns. Über 30 Jahre lang arbeitete Luhmann an einer Systemtheorie, um mit Hilfe einer technischen, abstrakten Begrifflichkeit die soziale Wirklichkeit besser beschreiben zu können. Der Beitrag zeigt, dass diese auch für ein bundesrepublikanisches Denken der unmittelbaren Nachkriegszeit steht, das sich nach einer Entlastung und Distanzierung von politischen und moralischen Fragen sehnt und uns doch gleichzeitig heute noch tiefe Einblicke in die Strukturen und Dynamiken der modernen Gesellschaft und deren weltweite Verbreitung bietet.