Marx hat nie eine vollständige oder systematische Darstellung des historischen Materialismus vorgelegt. In fragmentarischer Form findet sich eine solche in seinem Frühwerk, das zwischen 1843 und 1848 entstanden ist. 1859 veröffentlichte Marx eine knappe Zusammenfassung. In seinen späteren Werken dann wird der historische Materialismus als selbstverständlich vorausgesetzt.