Sozialpolitik und Wohlfahrtsstaat sind schwer abgrenzbare, komplexe politische Kategorien solidarischen, gemeinschaftlichen Handelns. Normativ betrachtet ist in der deutschen Debatte bereits der Begriff des Wohlfahrtsstaates begründungspflichtig. Jenseits normativer Diskussionen tangiert Sozialpolitik nahezu alle Bereiche des menschlichen Lebens, bindet sehr große monetäre Ressourcen der Staaten und spielt sowohl in der wirtschaftswissenschaftlichen als auch in der politikwissenschaftlichen Forschung eine bedeutsame, wenngleich jüngst rückläufige Rolle. Der Beitrag fokussiert normative Begründungen der Sozialpolitik sowie empirische Erklärungsansätze der Varianz von sozialpolitischem Handeln im internationalen Vergleich. Ebenfalls werden zeitgenössische Herausforderungen der Sozialpolitik aus den Perspektiven der Wirtschafts- und Politikwissenschaft erörtert.