Seit dem sogenannten „Anschluss“ Österreichs an das Deutsche Reich im März 1938 bemühten Elias und Veza Canetti sich um die Ausreise. Sie waren von den Schikanen gegen die jüdische Bevölkerung betroffen: Ihre Post wurde zollamtlich geöffnet, Geld aus dem Ausland kam nicht an, sie mussten ihre Wohnung in der Grinzinger Himmelstraße verlassen und wurden in die „Pension Bettina“ im 19. Bezirk Wiens einquartiert (Hardtgasse 32). Spätestens am 19. November 1938 sind sie ausgereist, zunächst zu Verwandten nach Paris; von dort aus fuhren sie getrennt nach England, Veza zu ihrem Bruder in Surrey, Elias nach London, wo er zunächst ein Zimmer bei Constant Davis Huntington, dem Verleger von Putnam’s, bezog, dann bei Anna Mahler. Im Frühjahr 1939 waren die Canettis wieder zusammen in London, in verschiedenen Wohnungen in Hampstead. Veza Canetti hatte in den ersten Wochen ihr Romanmanuskript Die Schildkröten als Schlüsselroman der Vertreibung geschrieben und bei einem englischen Verlag eingereicht, Elias Canetti hatte exzessiv mit den Recherchen für Masse und Macht begonnen und arbeitete vor allem in der Warburg Library. Obwohl beide – im Unterschied zu den meisten anderen deutschsprachigen Flüchtlingen – die Landessprache beherrschten, deprimierte sie die Exilsituation, zuvörderst die materielle Knappheit (sie lebten zunächst von Zuwendungen besonders von Elias’ Bruder Georg Canetti), schließlich die Kriegssituation selbst. Am 03.09.1939 hatte Großbritannien Deutschland den Krieg erklärt, am 10.07.1940 begannen die deutschen Luftangriffe auf Südengland. Im September 1940 erreichten mehrere Bombardierungswellen London selbst, der berüchtigte London blitz.