Elias Jacques Canetti wurde am 25. Juli 1905 in Rustschuk (Russe) an der bulgarischen Donaumündung geboren. Sein Vater war der Kaufmann Jacques Elias (Elieser) Canetti (1881–1912), seine Mutter Mathilde, geborene Arditti (1885–1937), die gleichfalls aus einer Kaufmannsdynastie stammte. Canetti hatte zwei jüngere Brüder, Nissim Jacques Canetti (1909–1997) und Georg Jacques Canetti (1911–1971). Schon die Kindheit war vielsprachig; die erste Sprache, die er lernte, war Ladino, das alte Spanisch der sephardischen Juden; sein Kindermädchen war Rumänin, Bulgarisch und Türkisch kannte er fragmentarisch. Russe gehörte damals noch zum osmanischen Reich, Canettis erste Staatsbürgerschaft blieb auch nach der Unabhängigkeit Bulgariens 1908 die türkische, eine Geste des Dankes – es hatte keinen Antisemitismus im osmanischen Reich der Zeit gegeben (zu Russe, der verzweigten Familie und der jüdischen Gemeinde vgl. Antonova/Zhejnov 2017). Durch die Umsiedlung der Familie nach Manchester (1911) kam das Englische als weitere Sprache hinzu; hier wurde Elias Canetti auch eingeschult, das Englische war damit seine erste Lese- und Schreibsprache. Schon als Sechsjähriger hatte Canetti die Identität eines ‚Alteuropäers‘ erworben, er hatte eine Vielfalt von Sprachen und Kulturen erlebt.