Canetti schrieb die Komödie der Eitelkeit in den Jahren 1933 und 1934 in Wien. Ihr Thema sind ein von einem totalitären Regime erlassenes komplettes Spiegel- und Bilderverbot und dessen Auswirkungen auf die Bevölkerung. In Deutschland hatten am 30.01.1933 die Nationalsozialisten die Regierung übernommen und festigten ihre Diktatur durch Maßnahmen der ‚Gleichschaltung‘ und massive Einschränkungen der Opposition, wozu im kulturellen Sektor auch die öffentlichkeitswirksam inszenierten Bücherverbrennungen gehörten. Derlei Entwicklungen im Nachbarland, die als politisch-historischer Referenzpunkt des Stückes angesehen werden können, beobachtete Canetti aus der zu dieser Zeit noch multikulturellen Großstadt Wien (vgl. Sievers 2016, 43–47).