Das komplexe Verhältnis von Literaturtheorie und -kritik erlaubt keine distinkte Abgrenzung, aber die Beschreibung funktionaler und pragmatischer Unterschiede. Trotz ihrer institutionellen Trennung sind sowohl Theorie als Kritik Konsekrationsinstanzen, die an Definitions- und Positionierungskämpfen im literarischen Feld beteiligt sind. Als metareflexive Tätigkeit bietet Theorie der Literaturwissenschaft, aber auch der sich häufig als theoriefern inszenierenden Kritik Konzepte zur Textbeobachtung. Stehen avancierte Spielarten der Kritik ohnehin dem Theoretisieren nahe, ist auch für ein kritisches Selbstverständnis, das sich empathisch und publikumsnah gibt, eine theoretische Rahmung unhintergehbar. Theorie geht der Kritik nicht ausschließlich voraus, sie kann auch aus Problemen der kritischen Tätigkeit hervorgehen und sich als Kritik der Kritik zeigen. Kritik und Theorie sind sich gegenseitig ein Korrektiv; Kritik setzt Theorie nicht einfach voraus, sie geht immer wieder in sie über.