Man stelle sich vor, dass man eine Folge von Lauten hört, deren Ursprung unklar ist. Möglicherweise hat jemand gesprochen, möglicherweise handelt es sich auch um bloße Geräusche. Was macht den Unterschied aus? Eine erste Antwort liegt auf der Hand: Sprachliche Äußerungen haben sprachliche Bedeutung, bloße Geräusche dagegen nicht. Allerdings erklärt die Antwort nicht viel, denn sprachliche Laute oder Schriftzeichen zeichnen sich eben dadurch aus, dass sie sprachliche Bedeutung besitzen. Man muss also fragen, wovon es abhängt, ob die Laute sprachliche Bedeutung haben. Worin besteht sprachliche Bedeutung überhaupt? Was sind die bedeutungsstiftenden Eigenschaften, die manche Schallwellen, Farbverteilungen auf Papier oder Pixelanordnungen haben, andere dagegen nicht? Um diese Fragen dreht sich die Sprachphilosophie.