Die Konzeption des Symbolischen in der Philosophie Whiteheads stammt aus dem Bereich der Mathematik, das heißt, sie entspringt seiner jahrzehntelangen mathematischen Arbeit. In seinen naturphilosophischen Arbeiten, z. B. in An Enquiry Concerning the Principles of Natural Knowledge (1919), beschäftigt er sich bereits, ähnlich wie Charles Sanders Peirce und Ernst Cassirer, mit den „realen Relationen“, wie sie in der stoischen Naturphilosophie, bei John Duns Scotus und bei Leibniz auftauchen: inneren Verhältnissen von Qualitäten, die nicht trennbar wären, ohne die Qualität dadurch aufzulösen. In Whiteheads späteren Arbeiten werden diese „vorsymbolischen Ereigniszusammenhänge“ (Wiehl 2000, 45) zur Basis von Symbolisierungsprozessen, aus deren Kontext heraus sie erst formuliert werden können.