Das Problem des Einen und der Vielen ist eines der ältesten in der Geschichte der Philosophie und befasst sich mit dem endgültigen Status der Realität: Ist die Realität homogen (d. h. eine Einheit) oder ist sie vielfältig (d. h. eine Vielzahl)? Besteht die Welt aus einem Wesen oder aus einer Vielzahl von Wesen? Schon im antiken Griechenland wurden beide Optionen, als ausschließlich oder zumindest als in scharfem Gegensatz zueinanderstehend betrachtet: Entweder ist die Wirklichkeit eins oder sie ist vielfältig. Für Parmenides ist das Sein eins, ewig, unverändert und unwandelbar. Für Platon ist das Eine „über den vielen“ – um den Ausdruck des Aristoteles zu verwenden. Aristoteles klassifiziert Eigenschaften und Substanzen, um zu verstehen, wie Individuen aus vielen generiert werden können (siehe Matthews/Cohen 1968). In Plotins Enologie ist das Eine dasjenige, von dem das Viele ausgeht. Im weiteren Verlauf der Geschichte der Philosophie bleiben das Eine und das Viele meist unwiderruflich getrennt.