William James (1842–1910) wurde 1842 als erster Sohn einer wohlhabenden und kosmopolitischen New Yorker Familie geboren. Sein jüngerer Bruder ist der Schriftsteller Henry James, mit dem James zeitlebens in engem Austausch stand. Während James heute – zusammen mit Charles Sanders Peirce und John Dewey – als Mitbegründer des amerikanischen Pragmatismus gilt, so kannte man ihn zu Lebzeiten vor allem als eine der Gründungsfiguren der experimentellen Psychologie. James’ Werk lässt sich in drei Abschnitte unterteilen: psychologisches Frühwerk, Pragmatismus sowie Philosophie des Radikalen Empirismus. Wie sich diese drei Dimensionen zueinander verhalten ist kontroverser Gegenstand der James-Forschung, hatte doch James selbst ihre relative Unabhängigkeit betont. Für Whitehead sind alle drei Dimensionen von zentraler Bedeutung.