Seit den 1920er-Jahren hat sich die Jazztheorie sowohl in pädagogischen als auch in wissenschaftlichen Kontexten entwickelt. Sie befasst sich im Wesentlichen mit drei Bereichen: Soloimprovisation, Komposition und Gruppeninteraktion. Obwohl es verschiedene Jazz-Substile gibt, die alle theoretisch untersucht werden können, konzentriert sich dieser Überblick auf den »Mainstream-Jazz«, der Aspekte des Swing, Bebop und Hard Bop umfasst, mit einer Berücksichtigung von modalen und Postbop-Jazz-Praktiken der 1950erund 1960er-Jahre. Zu den behandelten Themen gehören Jazzharmonik, Akkordskalentheorie, Reharmonisierung und Kontrafaktur, Form, hierarchische Stimmführungstechniken, Transkription, Verwendung von Formeln, Polyrhythmik, Neo-Riemann’sche Theorie, die Ontologie eines Jazz-»Werks« und kulturelle Interaktion.