Die Kulturen des Alten Orients erstrecken sich nicht nur über einen weiten geografischen Raum von Ägypten über die Levante bis zum Zweistromland, sondern auch über eine lange Zeitspanne. Beschränkt man sich bei der Untersuchung des Themas ‚Alter‘ und ‚Altern‘ im Alten Orient auf Ägypten, Mesopotamien und Israel, so reicht die zeitliche Spanne vom 3. Jahrtausend v. Chr. bis in die letzten Jahrhunderte vor der Zeitenwende. Die Sicht auf die Lebensphase des Alters in den verschiedenen Kulturräumen und kulturgeschichtlichen Epochen ist durch Unterschiede, aber auch durch Gemeinsamkeiten gekennzeichnet. Quellen für die Untersuchung der Altersthematik sind neben archäologischen (Gräber) und ikonografischen Zeugnissen (Altersbildnisse) vor allem schriftliche Texte. Im Unterschied zur griechisch-römischen Antike gibt es jedoch keine umfassenden (philosophischen) Abhandlungen über das Thema ‚Alter‘, vielmehr sind die Aussagen über ‚Alter‘ und ‚Altern‘ in literarischen Zeugnissen verschiedener Gattungen zu finden, und oftmals sind es nur einzelne Verse innerhalb einer Inschrift, einer Erzählung, eines Weisheitsbuches oder eines Rechtstextes, aus denen sich Rückschlüsse auf die Wahrnehmung des Alters in den Kulturen des Alten Orients ziehen lassen. Dabei ist jedoch zu bedenken, dass sich aus den literarischen Überlieferungen nur eingeschränkt auf die Lebenswirklichkeit und die Lebensumstände alter Menschen im Alten Orient schließen lässt, denn sie geben oftmals die Sicht einer bestimmten gesellschaftlichen Schicht, der schriftkundigen Eliten, wieder (vgl. Wagner-Hasel 2012, S. 14; zur gesellschaftlichen Bedingtheit der Altersaussagen vgl. auch Schottroff 1999, S. 115 f.). Darüber hinaus handelt es sich bei etlichen Texten – nicht ausschließlich, aber zu einem großen Teil – um literarisch geformte Reden über das Alter, die nicht einfach die Alltagswirklichkeit abbilden. Diese Einschränkungen sollten bei der Untersuchung des Themas ‚Alter‘ und ‚Altern‘ in den Kulturen des Alten Orients berücksichtigt werden. Verschiedene Themenbereiche sind bei der Analyse der Altersthematik zu beachten (vgl. Ernst 2011, S. 16 f.): Zum einen die chronologischen Aspekte, wie die Altersangaben, die Einteilung des Lebens in Altersstufen und die menschliche Lebenserwartung; zum anderen die biologischen Aspekte, etwa der körperliche Alterungsprozess mit physischen und mentalen Veränderungen des alternden Menschen, und schließlich die sozialen Aspekte, darunter die gesellschaftliche Stellung alter Menschen und deren Versorgung im Alter.