Ein Überblick über aktuelle theoretische Zugänge zum Thema Alter verdeutlicht die tiefe Verankerung der Theorien in den bereits vertrauten argumentativen Strukturen. Deutlich wird dabei auch, dass mit diesen Strukturen Einschränkungen verbunden sind, die in den neueren Anschlüssen zunehmend sichtbar werden. Strukturkonservative Theorien (functionalism) fragen nach der gesellschaftlichen Rolle alter Menschen und stoßen dabei zunehmend auf die Frage danach, dass sich diese Frage nur im Hinblick auf die zugrunde liegende Gesellschaftstheorie beantworten lässt. Gesellschaftskritische Theorien (political economy) beginnen einseitig bei sozialpolitischen Fragestellungen und lenken damit den Blick ungewollt auf andere Kontexte, in denen Alter nicht als Inbegriff der Hilfebedürftigkeit erscheint. Lebenslaufstudien (life course perspective) folgen positivistisch der Vielzahl erhobener Daten und scheitern bei der Identifikation von Mustern. Eine differenzierungstheoretische Perspektive könnte hier neue Antworten geben, insofern sie der Eigengesetzlichkeit von gesellschaftlichen Kontexten und den entsprechenden Alternsbildern stärker Rechnung trägt.