Die Komplexität und Modernität, die das Erzählen in Der Zauberberg kennzeichnet, ist lange Zeit kaum bemerkt worden. Bis ins späte 20. Jahrhundert wurde das Werk zumeist als narrativ eher konventionell angelegter Entwicklungs- und Ideenroman wahrgenommen, als literarischer Beitrag zu den politischen und philosophischen Debatten der Weimarer Republik, in dem das Wie des Erzählens gegenüber dem Was des Erzählten allenfalls nachgeordnete Bedeutung besitzt.