In seiner im Mai 1939 gehaltenen Rede an die Studenten der Universität Princeton rückte Thomas Mann den Zauberberg in die Nähe von GoethesGoethe, Johann Wolfgang von Wilhelm Meister und damit in die Tradition des deutschen Bildungsromans. Bei der ersten Lektüre scheint Manns Gattungsbestimmung sinnvoll, und die ältere Forschung hat den Roman oft als eine Art Bildungs- oder Entwicklungsroman gelesen. Der junge Held, Hans Castorp, der seine Ausbildung eben abgeschlossen hat und bereitsteht, eine Karriere als Schiffsingenieur anzugehen, nimmt drei Wochen Urlaub, um seinen kranken Vetter Joachim Ziemßen im Schweizer Sanatorium zu besuchen.