Üblicherweise unterscheidet man in vielen Wissenschaften zwischen einer theoretischen Ausrichtung und einer angewandten Ausrichtung. Die theoretische Ausrichtung einer Wissenschaft gilt weitgehend als Selbstzweck (Grundlagenforschung), wohingegen die angewandte Wissenschaft für eine Praxis gedacht ist, die zwar womöglich auch ohne Wissenschaft zurechtkommen würde, aber der Praxis eine spezifische Förderung zukommen lässt (Verwissenschaftlichung der Praxis). Es stellt sich die Frage, ob auch die Designwissenschaft – wenn sie denn tatsächlich existiert – durch eine solche doppelte Ausrichtung charakterisiert werden kann. Es könnte einen selbstzweckhaften Aspekt der Designwissenschaft geben, unter dem Grundlagenforschung betrieben würde, die, wenigstens kurz- oder mittelfristig, noch keine direkte Anwendung in der Designpraxis zuließe. Auf der anderen Seite könnte Designwissenschaft derart praxisnah entwickelt werden, dass sie von praktizierenden Designern selbst betrieben werden kann (Design Research).