La ghiandola surrenale è un organo pari che si trova sul polo superiore di entrambi i reni (Fig. 5.1a). È composta da due parti: la parte esterna, più grande, è chiamata corteccia surrenale, mentre la interna è la midollare surrenale (Fig. 5.1b). Il loro peso combinato negli adulti è di circa 7–10 grammi. La corteccia surrenale e la midollare hanno origini diverse e svolgono funzioni diverse. La ghiandola surrenale produce ormoni di importanza fondamentale la cui iperproduzione e carenza sono correlate a gravi malattie. Gli ormoni della corteccia surrenale appartengono al gruppo degli ormoni steroidei. Gli ormoni della corteccia surrenale possono essere classificati in tre gruppi principali: i. glucocorticoidi il cui rappresentante più importante è il cortisolo , che ha azioni diffuse sull’organismo, ed è il principale ormone dello stress ii. mineralocorticoidi che sono coinvolti nella regolazione del sale e dell’acqua con il loro rappresentante principale l’aldosterone , e iii. ormoni androgeni (Box 5.1) che promuovono la comparsa e il mantenimento delle caratteristiche maschili e stimolano le funzioni sessuali maschili.