La nuova era, di cui si parla in questo capitolo, l’ultima del Fanerozoico, è chiamata Cenozoico. Include l’intervallo di tempo compreso tra 66 Ma (data che segna la fine del Mesozoico) sino ai nostri giorni. Secondo la Scala Cronostratigrafica Internazionale comprende i periodi seguenti: il Paleogene, il Neogene e il Quaternario. Il mondo, all’inizio del Cenozoico, assomiglia molto di più al nostro che non quello del Mesozoico e del Paleozoico. L’Oceano Atlantico è ormai aperto, e il blocco delle Americhe è separato da quello dell’Africa e dell’Eurasia. L’India si avvicina sempre di più all’Asia (la collisione sembra aver cominciato sin dal Paleogene) e l’insieme dei continenti meridionali è sul punto di disgregarsi (i contatti tra l’Antartico e l’America del Sud, da un lato, e dell’Australia, dall’altro, diventano sempre più tenui, sino a cessare completamente). Nondimeno, per lo meno all’inizio, c’è ancora qualche differenza tra il quadro geografico dell’epoca e l’attuale. Per esempio, una vasta distesa d’acqua, l’Oceano Tetide, si stende ancora tra l’Indonesia e Gibilterra. L’America del Nord è separata da quella del Sud e lo resterà per la maggior parte del Cenozoico.